Knaagdieren komen voor op alle continenten in verscheidene leefgebieden. Zowel in bomen, onder de grond en in zoetwater. De knaagdieren zijn tegenwoordig de grootste orde der zoogdieren, bijna veertig procent van alle zoogdiersoorten behoort tot deze familie.
Sommige knaagdieren zijn de mens maar al te bekend. De huismuis, de bruine en zwarte rat zijn hier goede voorbeelden van. Deze dieren hebben zich uitstekend aan de mens aangepast en zijn in veel gebieden een ware plaag geworden.